US Open i den amerikanske golfs Mekka

I denne uge er Pinehurst 2 atter vært for herregolfens måske sværeste prøvelse; US Open.
Det er en golfbane, der har været vært for flere store konkurrencer oftere end nogen andre i landet, og der er en grund til hvorfor. Vi befinder os nemlig i „the american home of golf‟.

Pinehurst blev grundlagt af læskedriksmogulen James Walker Tufts. I 1895 købte han hele 40 hektar mark. Efterfølgende siges det, at han betalte knap to og en halv dollar for hver og en af dem, tal som helt klart er „peanuts‟, hvis man sammenligner dem med den aktuelle værdi. Først byggede han hotellet Holly Inn, som han åbnede samme nytårsaften. Og i 1901 var Pinehurst 1 for første gang vært for United North og South Amateur Championship.

Kort tid senere skulle en skotte ved navn Donald Ross bosætte sig i USA, hvilket kom til at blive afgørende for både Pinehurst og hele den amerikanske golf.
Ross blev født den 23. november 1872 i Dornoch, lige i nærheden af Royal Dornoch i det nordlige Skotland. I de sidste år af 1800-tallet år var han lærling hos Old Tom Morris i St Andrews. Men Ross studerede også jordbrugsteknik, og en klassekammerat ved navn Robert White overtalte Donald til at emigrere til USA, hvor forudsætningerne for at få arbejde var bedre. Så Ross begyndte at spare, og da han havde tjent tilstrækkeligt, brugte han alt, hvad han ejede på at hoppe på et skib, meget lig Titanic, som bragte ham over Atlanten. Vel fremme i drømmenes land fik Ross først arbejde i Oakley Country Club i Massachusetts. Det varede dog ikke længe, inden han fandt sin vej til det betydeligt mere solrige North Carolina, hvor han havde hørt at mange velhavende holdt sommerferie.

I Pinehurst fik han til opgave af Tufts at tegne bane nummer 2. En bane, der med tiden skulle være vært for mange US Open-konkurrencer, og blive kendt, som værende en af de både vanskeligste og mest krævende test, golfspillet har at tilbyde. Men hvad der skulle komme til at få endnu større betydning, var at Ross sørgede for, at man på banerne i Pinehurst gik fra olierede sandgreens til at putte på Bermudagræs.

Pinehurst Resort har i dag ti baner. Den seneste slog portene op for kun et par måneder siden. Rundt omkring finder vi desuden andre klassikere som Pine Needles, der flere gange har arrangeret damernes US Open og Southern Pines. Det er med andre ord en del af USA, som golfspillere fra alle verdens hjørner valfarter til.
Meget takket være skotten, der forandrede alt.

I sin karriere som aktiv turneringsgolfspiller blev Donald Ross fire gange blandt de ti bedste i US Open. Han opnåede også en ottendeplads i The Open eller British Open, som amerikanerne kalder golfens ældste turnering. Med andre ord kunne han spille golf – og havde han ikke været så god, som han var, så havde han sandsynligvis heller ikke lavet en bane som Pinehurst 2. Dens greens er kendt for de konvekse former, som får boldene til at rulle af og standse på steder, der giver svære nærspilsslag. Den er mildt sagt svær. Men det er også en bane, der siden den stod klar i 1907, har været kulisse for nogle af de mest mindeværdige sejre.

Den mest ikoniske udgave løb sandsynligvis af stablen i 1999. Det er også den, der har givet anledning til statuen, der er placeret uden for klubhuset.

Der var gået tolv måneder siden Payne Stewart under den sidste runde mistede en føring på fire slag og en US Open-titel alle troede var hans. Nu går han en duel med superstjernen Phil Mickelson, og på det sidste hul 72 har Stewart et 5 meters put for at vinde. Linjen er svær, og den fugtige luft har gjort greenen langsom, hvilket har medført, at andre spillere i lignende placeringer har set deres bolde standse kort før hul. Men for Stewart triller bolden over hulkanten, og han knytter næven i luften i en positur, der bliver en af golfens mest brugte fotografier. Publikum er euforiske. Men der går kun et par sekunder, inden Stewart med bestemte skridt går hen til Phil Mickelson, trøster ham og minder ham om, at Phils hustru Amy er gravid, og at Phil snart skal være far.

At have åndsnærværelse nok til i det øjeblik at se det hele i et større perspektiv og være medmenneskelig gjorde, at Payne Stewart vandt mange supportere verden over. Stewart fik dog aldrig chancen for at forsvare sin titel. Fire måneder senere omkom han i en tragisk flyulykke og var savnet af hele golfverden. Han vil blive husket som en af spillets mest sympatiske mennesker.

Hvordan fortællingen kommer til at se ud efter udgaven i 2024, er der endnu ingen der ved.
Men en ting er sikker. Der vil blive skrevet nye, dramatiske kapitler. Og vi er mange, der ser frem til at få del i dem.