Sådan vandt Ping de svenske stjerner
I Solheim Cup spiller to svenskere med Pings køller; Maja Stark og Linn Grant. Men de er blot to blandt en lang række svenskere, der sætter deres lid til virksomhedens køller.
Vi spørger os selv om det er et tilfælde, og begiver os hen til Pings svenske kontor i Helsingborg for at få svaret.
– At vi satser på piger, er noget, der præger hele kulturen hos Ping, siger chefen for Norden Patrik Bäckbom.
Listen kan blive lang. Inden Annika Sörenstam skrev under på sin millionkontrakt med Callaway spillede hun lige som idolet Liselotte Neuman med Ping. Hvis vi spoler lidt frem i tiden, gjorde Mia Hjorth og Carin Koch det samme og senere også Louise Stahle og Louise Friberg.
Det er altså lidt af en tradition.
– Damegolfen har altid haft en stor plads i Pings hjerte, og mærket har nok altid været populært hos damerne, eftersom vi kan udvikle køller, der passer godt til dem, så de ikke føler sig hæmmet af for tunge og klodsede køller, der er svære at håndtere, siger Patrik og tilføjer:
– En så simpel ting som seks forskellige grebstykkelser betyder også, at vi har let ved at finde det rigtige greb til enhver spiller.
Vi mødes i Ramlösa, et stenkast fra Rya Golfklubb hvor virksomheden havde sit tidligere kontor. Geografien har naturligvis spillet en rolle. Linn Grants farfar har været pro i klubben og relationen til virksomheden opstod allerede for mange år siden.
For Maja Starks vedkommende blev der først skabt et bånd til Ping lidt senere.
– Vi lærte Maja at kende, da hun spillede Junior Solheim Cup og kom ind i Ping-familien ad den vej. Det handler om lange relationer, som Ping har været god til at bevare, siger Patrik og minder os om, at også Ingrid Lindblad, som i skrivende stund er verdens bedste dameamatør, spiller med Ping.
– Mange af dem har gået på college, hvor Ping altid har været utroligt stærk. Næsten alle havde vores bag, da de studerede og vi fandt en vej til de dygtige spillere. Vi har altid støttet både piger og drenge fra en ung alder, og meget handler om, at der tidligt opbygges relationer og tillid.
Når Linn, Maja og de andre kvinder går på banen for at spille mod USA i Solheim Cup på Finca Cortisin gør de det ikke kun med Pings køller i hånden. For første gang i virksomhedens historie står Ping også for det europæiske holds tøj.
– Tøj fra Ping har kunnet fås i mange år. Men længe udlicenserede vi navnet. Sidst til at have licensen i Europa var Umbro, som fik mulighed for at designe tøjet og derefter sætte Pings logo på. Siden blev Umbro købt af Nike, og eftersom Nike også var aktiv i golfsporten, så skete der et split, siger Patrik.
Nogle af Umbro-fyrene ville fortsætte med golfen og startede virksomheden Ping Collection, hvor de fortsatte arbejdet med Pings tøj. Omkring 2015 opkøbte Ping selskabet, og de har i dag deres egen designafdeling til tøj.
– Produkterne er blevet bedre og bedre, og nu følte vi, at vi er blevet tilstrækkelig stærke på markedet, og at det kunne være sjovt at være officiel tøjsponsor til Solheim Cup. Det er en fjer i hatten for os.
Dermed har Ping, 33 år efter at virksomhedens grundlægger Karsten Solheim startede Solheim Cup, nu endnu flere fingre med i spillet.
En stor, men logisk satsning, der gør Patrik og hans kolleger hos Ping unikke.
– Vi gør bare ingen større forskel på damer og herrer. Allerede i 1990, da Karsten og Louise Solheim startede Solheim Cup, var det en ekstrem stor investering. De ønskede virkelig at skabe noget, der svarede til herrernes Ryder Cup. Det ligger nok i virksomhedens kultur, at der ikke gøres forskel.